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除夕之夜正是阖家团圆、辞旧迎新之时。京师的大街小巷两旁,不论是穷是富,家家户户门口都贴上了新的春联、门神;鞭炮的爆响声和孩童的欢笑声此起彼伏;淡淡的火药香和年夜饭的饭菜香混在一起,那正是年的味道。今年尤胜往年,因为各城门口都在彻夜燃放焰火,璀璨的烟花不停地在深蓝色的夜空上绽放、消逝、再次绽放,伴着全城百姓守岁,也首次把大明帝都京师变成了一座不夜之城。
然而在正阳门内的逍遥伯府附近,却是另外一番景象。大批身穿便装的皇城警卫团军士从四面八方悄悄聚拢上来,把无关人等客气地“请”至远处,府门外的街道一下子寂静下来。逍遥伯府门口高挂着两顶大红灯笼,然而府门紧闭,也听不到院墙内有任何声音,气氛真是诡异到了极点。
此时夜空中又飘起了小雪花,燕凌刚要上去叫门,朱由检刷地甩掉身上披着的斗篷,面如寒霜地道:“不要声张,翻墙过去!”
燕凌不敢怠慢,深吸一口气,足尖点地腾身跃上高墙,一眼就望见前院内停着一顶大轿,正是皇后蕊儿坐的那一顶。他心中登时大定,刚回头对朱由检笑道:“圣上,果然在…”
“噤声!”朱由检的表情却更加严肃,“悄悄把门打开!”
燕凌吓得头皮发麻,只得飘身跳入院中,到门洞里轻轻拉开门闩,朱由检立即抢步进来。燕凌还想发问,朱由检冷冷地道:“你不觉得大过年的,这逍遥伯府如此安静,还不够反常么?”
燕凌这才猛醒,暗想他师父周奎为人贪财好色,刚被封为逍遥伯就娶了几房小妾,府里丫鬟仆役一大堆,除夕之夜却鸦没雀静,确实太不正常。此时他也警觉之心大起,两三个起落便转遍了前院,不禁大惊失色,赶紧回禀朱由检:“圣上,所有人都在房中睡着了!而且,厢房里还睡着八个人,是…是皇后娘娘的轿夫和宫女!”
“先不要叫醒他们,以免打草惊蛇!”朱由检低声道,“悄悄控制府内所有通路,你和朕去后宅找皇后和逍遥伯!”
燕凌这时候还哪敢说话,只得跟着朱由检蹑足潜踪往后面摸去。沿途经过一些下人的宿处,点破窗棂纸一看,也都是闷头大睡,整个逍遥伯府竟连一个醒着的人也没有!
到了后宅,只见周奎和他的几个妾室的卧房也全都一团漆黑,过去一看,里面的人也都睡着,周奎却不在其中。只伯府的东北角有一处非常幽静的小院,隐隐有烛火透出。二人小心翼翼地接近,却听里面传出饮泣之声。
“是皇后娘娘!”燕凌浑身一悚,就要往里闯,却被朱由检一把拉住,示意先偷偷看一下再说。
二人屏住呼吸悄悄走进院中,却见房门是打开的,可能是最后进来的人忘了关上。往里一看,二人全身的血液几乎都凝固了!
房间正中的三把太师椅上,坐着三个熟悉的人:左边是逍遥伯周奎,右边是皇后蕊儿,居中而坐的,则是一直被软禁在逍遥伯府的梦宜师太!但是除了梦宜以外,另外两人都是被绳子捆着,而且昏迷不醒。
而正伏在梦宜膝上饮泣的,又是一个蕊儿!只听她正哽咽着道:“娘亲,为什么?!你怎么就这么傻呢!!”
朱由检和燕凌这才注意到,梦宜师太面如金纸,嘴角和眼角都在往外渗血,骇人之极,显然是中了烈性剧毒!
“娘亲是很傻,但…但更傻的…是你啊,蕾儿!”梦宜断断续续地道。
至此朱由检彻底恍然大悟。难怪自从回京,他就依稀觉出蕊儿似乎有哪里和过去不太一样,但细想又想不出什么,也就没太放在心上。直到发现自己和所有皇妃都醉倒在葡萄牙大使馆,唯独不见蕊儿,他这才起了疑心。
让他万万没想到的是,这次居然又是蕊儿的孪生妹妹蕾儿冒充了她!可是这次与上次又有不同,两人已经有了肌肤之亲,如果他足够留心,是应该能发现的…这时的朱由检,真想左右开弓给自己一顿大嘴巴子!
这时只听蕾儿又哭诉道:“女儿怎么傻了?娘亲被朱由检囚禁于此,女儿是要救你离开呀!女儿的计策好不容易成功了,我们可以神不知鬼不觉地离开京师,可是你怎么…先不说了,女儿先把娘亲带出京师疗毒…”
“娘亲服用的是鹤顶红,药力已深入肺腑,你知道是没救的,就不要费事了。”梦宜喘息着道,“倒是你,还是赶快远走高飞吧,再不走恐怕就来不及了…”
“女儿不走,要走一起走,要死一起死!”蕾儿终于忍不住放声大哭道,“女儿不明白,您到底为什么要服毒!…”
“傻孩子啊…”梦宜爱怜地轻抚着蕾儿的秀发道,“娘亲做了一辈子的提线木偶,罪孽深重,早就该死了。可是娘亲不想你也重蹈覆辙…”
从母女俩的谈话中,朱由检终于明白了事情的来龙去脉。原来蕾儿在襄阳险些被迫**于朱由崧,幸得神秘铁面人指点,才千里迢迢潜行来京师营救母亲梦宜。
而朱由检看在蕊儿面上,虽未深究梦宜之罪,却也让周奎把她软禁在逍遥伯府中。在这件事上朱由检是左右为难:梦宜是犯了国法,而且是行刺皇帝的大罪,虽然未遂,也应严惩。但她又是皇后生母,如果公开处置,谋逆之罪必有株连,廷臣必然要求废后,自己并无合适理由拒绝。
而废掉与自己相濡以沫、同生共死的蕊儿,是朱由检绝对不能考虑的。母女连心,如果朱由检杀了梦宜,蕊儿也无法自处,以她的性格,甚至有可能寻短见,这更是朱由检绝对不能允许的。
更复杂的是,这里面还牵涉白莲教。因为白莲教主的身份实在太敏感,甚至直接关系到成祖朱棣以下的皇帝是否合法的天大问题;若深究下去,万一再把张太后的旧身份牵出来,那就更麻烦了。所以这件事朱由检只能“冷处理”,让周奎来约束梦宜,同时严密封锁消息,尽可能不让外人知道。
只是百密一疏,朱由检虽然想到了各种可能性,均一一加以防范,却唯独忘记了还有个蕾儿!
崇祯:重征天下
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